Гатчина и ее достопримечательности тесно связаны с историей России и династией Романовых, правивших государством до 1917 года. Сейчас в бывшей царской загородной резиденции находится Государственный музей-заповедник Гатчина – один из самых романтических и интересных дворцово-ландшафтных комплексов Ленинградской области.
В 1765 году, императрица Екатерина II пожаловала своему фавориту графу Григорию Григорьевичу Орлову Гатчинскую мызу; человеку, который сыграл огромную роль в ее судьбе, в результате дворцового переворота в 1762 году, приведшего Екатерину на Российский престол. Григорий Орлов, будучи страстным охотником, решил устроить на этих землях охотничий дом.
30 мая 1766 года, на берегу озера на возвышенности началось строительство дворца под руководством выдающегося итальянского архитектора Антонио Ринальди, который спроектировал его в стиле итальянского палаццо. Пятнадцать лет шло возведение этого грандиозного сооружения по своему виду больше напоминавшему заподно-европейский замок.
Судьба распорядилась так, что фаворит государыни и один из самых влиятельных царедворцев Григорий Орлов умирает в начале 1783 года, так и не пожив в своей роскошной загородной резиденции.
Екатерина II выкупает Гатчинское имение у ближайших родственников и наследников Григория Орлова и дарит его своему сыну, наследнику престола великому князю Павлу Петровичу. Взаимоотношения между Павлом и Екатериной были натянутыми ввиду многих обстоятельств, стремясь к большей свободе и независимости великий князь вместе с семьей переезжает из Павловской резиденции, которая находится рядом с Царским Селом в свое новое имение Гатчину, подальше от своей властной матери.
Гатчинская резиденция по своему духу больше подходила цесаревичу, почитателю идеалов романтизма и рыцарства. Павел начинает преобразования в Гатчине – перед дворцом устраивают плац для проведения военных парадов, вокруг прорываются рвы и каналы, возводятся мосты, дворец превращается в настоящий замок.
В 1796 году вступив на Российский престол, император Павел I, превращает Гатчину в свою главную загородную резиденцию. Император начинает проводить государственные реформы в России, которые были не популярны среди придворной знати и дворянства. Во внешней политике Павел I, полностью меняет курс, разорвав союзнические отношения с Пруссией и Австрией, он вступает в альянс с Наполеоном I, пришедшим к власти во Франции. Присоединившись к экономической блокаде Англии, которую осуществляла Франция, Павел приобрел еще одного врага.
Недовольная реформами знать, подогреваемая английской дипломатией готовит заговор против государя. В ночь с 24 на 25 марта 1801 года, в Михайловском замке – новой выстроенной резиденции в Петербурге, император Павел I, был убит заговорщиками. На Российский престол взошел сын Павла Александр I.
В Гатчине сохранилось много достопримечательностей, которые появились в дворцово-парковом комплексе при Павле I.
В 1794 -1795 годах, придворный архитектор Винченцо Бренна, разбивает перед дворцом уютный Собственный сад, который был предназначен для прогулок и трапез семьи Павла. В регулярном саду были выставлены мраморные статуи, разбиты цветочные клумбы, выстроены открытые галереи – перголы. Рядом с дворцом были разбиты Голландские сады с четкой планировкой и симметричностью, украшенные яркими цветочными партерами.
При Павле были выстроены мост с Кордегардиями и Трёхарочный (Львиный) мост.
Гуляя по парку Вы увидите на берегу острова Любви на Белом озере павильон Венеры, который был возведен по проекту Винченцо Бренны. Совершая прогулки по парку Павел I, любил отдыхать в этом павильоне, интерьеры которого были украшены фонтанами и великолепной настенной живописью в стиле гризайль и живописным плафоном, символизирующим «Триумф Венеры».
Еще одной уникальной достопримечательностью в Гатчинском парке является архитектурная шутка «Березовый домик», возведенный в виде березовой дровяной поленницы, за его невзрачными фасадами скрывались роскошные интерьеры в дворцовом стиле. Перед Березовым домиком Винченцо Бренна возвел каменный портал, который маскировал березовые фасады отчего и получил название «Маска».
В 1798 году Император Павел I, был избран Великим магистром Мальтийского ордена, взяв под свою защиту прибывших рыцарей ордена, бежавших от вторгшегося на Мальту французского императора Наполеона Бонапарта.
В 1799 году, в Гатчине на берегу Черного озера, было возведено архитектором Н. А. Львовым, уникальное землебитное строение – Приоратский дворец. Павел приказал построить его специально для рыцарей Мальтийского ордена. Сейчас там располагается музей, посвященный истории Мальтийского ордена.
После кончины Павла I, Гатчинские владения унаследовала вдовствующая императрица Мария Федоровна, которая в 1827 году передала права на Гатчинскую резиденцию императору Николаю I. К этому периоду относятся последние работы по перестройке дворца. Николай I не часто бывает в Гатчине, но иногда двор приезжает в резиденцию для проведения загородных увеселений, балов, приемов и царских охот.
На плацу перед Гатчинским дворцом в 1851 году был установлен великолепный памятник Павлу I, выполненный скульптором И. П. Витали. Император изображен в парадном облачении, обращенный лицом к главному фасаду дворца, словно принимает военный парад. Основой для этой скульптуры послужил парадный портрет императора Павла I, написанный еще при его жизни художником С.С. Щукиным в 1796 году.
Император Александр III вновь устраивает в Гатчине императорскую загородную резиденцию, вместе со своей семьей часто подолгу живет здесь. В Гатчине император устраивает дипломатические приемы, много времени проводит с семьей на прогулках по парку, в Петербурге бывает редко, только по самым важным государственным делам. При Александре III в резиденции были внедрены самые передовые технические достижения – проводят водопровод, канализацию, электрическое освещение; между Гатчиной и Санкт-Петербургом проводят междугородную телефонную связь.
Николай II свое детство проводил в Гатчине, но став императором редко приезжал сюда, в основном это были полковые праздники и смотры расположенных здесь военных частей.
В наше время Гатчина и ее достопримечательности притягивают множество туристов, во дворце в отреставрированных залах проводятся экскурсии, открыты для посещения Собственный садик, Приоратский дворец, Березовый домик, павильон Венеры.